Bir terim ve kavram olarak performans, 20. yüzyılın ilk döneminde çalışanların faaliyetlerinin değerlendirilmesi anlamı üzerinde yükselmişti. Bu demek oluyor ki yöneticiler için gerçekleştirilen performans çalışmalarında temel ve hatta biricik gaye çalışanların iş verimliliğinin arttırılmasıdır. 1930’lu yıllardan itibarense ortaya çıkan beşeri ilişkiler hareketi kavramın yönünü mekanik insandan sosyal insana çevirmiştir. Ancak buna rağmen geçerli anlayış sonuç odaklılık üzerine yoğunlaşmıştır. 20. yüzyılda, özellikle yüzyılın ilk yarısında Peter Durcker (1954) tarafından tanımlanan ve kısa sürede de genel bir kabul gören amaçlara göre yönetim (management by objectives) fikri, 1970’lere gelindiğinde artık yönetim ve performans kavramlarının birlikte düşünülmesine ve dolayısıyla birlikte kullanılmasına imkan vermiştir.
Performans yönetimi çalışmalarını değerleme ve amaçlara göre yönetimden ayıran temel özellikleri saymaya kalkarsak şu sıralamaya ulaşılır.